张耳、陈余同为魏国大梁(今河南开封西北)人。张耳年长,陈余年少,但二人处为忘年之交,刎颈之友。
秦始皇灭魏(公元前225年)后,听说他俩是魏国的名士,悬赏捉拿张耳和陈余。张耳、陈余只好改名换姓,一起逃到陈县(今河南淮阳),充当里正的门卫以糊口。里正因陈余有小过失而鞭打陈余。陈余受忍不过,准备还手。张耳偷偷地拽拽陈余的衣服,示意他不要发作,忍着痛随里正鞭打。
里正打累了走开后,张耳把陈余扶到一棵大桑树下,责备他说:“开始我和你是怎么说的?大丈夫只有能屈,然后才能伸。现今受了点点侮辱,吃了点皮肉之苦,就想和一个小吏以性命相搏,太不值得了。小不忍则乱大谋。今后切不可感情用事。”
陈余接受了张耳的批评,并按张耳所说的去做,尽量克制自己。每天和张耳面对面站在里监的门口,默默无闻地静待时变。
秦王朝发下文书,通缉他俩。他俩也以里正门卫的身份,命令里中人用心搜捕。这一“贼喊捉贼”的办法还真管用,同里的人谁也没怀疑他俩就是朝廷悬赏捉拿的人。他俩也就因此隐蔽了下来。后来陈胜起兵反秦,率兵入陈,张耳、陈余投奔了陈胜。
