佘山开建天文台的相关准备工作在1899年开始，天文台于1901年完工，蔡尚质被委派为佘山天文台首任台长，着手规划，开始观测工作。
蔡尚质（中文又名薛华立），字思达，1852 年 10 月 22 日生于法国 St. Laurent des Autels， 1883年来上海，在徐家汇观象台工作，筹办并负责授时部门。他用两年时间测定长江沿岸50个城市的经纬度，并编制出版《扬子江上游地图集》，为往来的轮船服务。
1901—1925年，他主持佘山天文台工作二十余年，不仅主持安装了当时亚洲最大的望远镜，还开展对太阳黑子、日珥、光斑等课题的观测和照片拍摄，并取得一系列成果。在1910年哈雷慧星回归时，开展跟踪定位观测，并拍下慧核爆发的珍贵照片。
1907 年，他创办《佘山天文年刊》。在佘山工作期间，他开展了大量天文观测，尤其是恒星、太阳黑子照相观测，其观测结果主要发表于此刊物。他与别人合作完成中西星名对照星表，是第一部用现代形式写出的中国星表。所著《赤道带照相星表》，曾获法国科学院奖金。
