广义的“波导（waveguide）”可以指传输电磁波的任何线性结构，包括平行双导线、同轴线、矩形波导、圆波导、微带线、光纤等，甚至还有波束波导。但最初的、狭义的（或者说中文语境下的）“波导”一般指矩形波导、圆波导这类空心金属管结构的微波传输线，是无法传输TEM模的，只能传输TE模和TM模。
TEM的直译是“横-电场-磁场”，意思是电场和磁场都只在与电磁场能量传播方向垂直的平面内（即横向）有分量，也就是说在传播方向（即纵向）上没有电场和磁场分量。这种模式下，电磁波就是横波，与我们高中时接触到的自由空间电磁波的概念一致。同轴线可以传递这种模式的电磁波，和传递直流信号或低频信号没什么本质区别，电流、电压的概念也都适用，很容易想象；其他双导体类型的传输线（如带状线、微带线）作为长线传输电磁波的模式也可以近似为TEM模。
TE的直译是“横-电场”，意思是电场（E场）只在横向上有分量，但磁场（H场）在横向和纵向上都有分量，故也称“H模”。
同理，TM的直译是“横-磁场”，意思是磁场（H场）只在横向上有分量，但电场（E场）在横向和纵向上都有分量，故也称“E模”。
当然，TE模和TM模是可以同时存在的，因为“模式”只是一种数学上的描述方式，下文详述。
这里的“模式”是mode的意译+音译，和振动学中模态分析的“模态”（中文语境下是名词，但本质上是mode的形容词形式modal的意译+音译）概念类似，指的是电磁场的一种特定的场分布结构。更本质的理解是，在给定理想的边界条件、约束方程下，求解描述电磁场在波导腔内空间分布的偏微分方程（即麦克斯韦方程），使用分离变量法和本征函数法所得到的某一组特解；因为特解所对应的特征值是离散的，所以通过对边界条件即波导尺寸的设计，就可以使得某些特解成为唯一解，从而简化后续设计和计算。这方面内容，在工科本科课程“数理方程”中有详细的讲授，不过大多是用不同维度的机械振动来阐述其物理含义的。
因为矩形波导是在直角坐标系下分离变量，而圆波导是在柱坐标系下分离变量的，所以相应“模式”所指代的物理意义有所差异。
对于矩形波导而言， 模指的是
纵向磁场
在腔内沿x、y、z方向（即长、宽、高方向）上的分布各形成了m、n、p个完整的半个周期波形，而 模指的是纵向电场
在腔内沿x、y、z方向（即长、宽、高方向）上的分布各形成了m、n、p个完整的半周期波形。对于圆波导而言， 模指的是
纵向磁场
在腔内沿ｒ方向（即径向）上的分布有ｎ个第一类ｍ阶贝塞尔函数一阶导数
的正根，在沿 方向（即周向）上的分布形成了m个周期的波形，在沿z方向（即纵向）上的分布形成了p个完整的半个周期波形；而 模指的是纵向电场
在腔内沿ｒ方向（即径向）上的分布有ｎ个第一类ｍ阶贝塞尔函数的正根，在沿 方向（即周向）上的分布形成了m个周期的波形，在沿z方向（即纵向）上的分布形成了p个完整的半个周期波形。当然，对于作为长线的波导而言，讨论ｚ方向分量的半周期波形数量ｐ毫无意义，可以只用ｍ、ｎ来描述（m、n、p均为自然数）。
只需要根据上述信息，再加上电场线必定垂直于理想导体表面、磁力线必定闭合、电场线与磁力线必定垂直的约束条件，即可想象出某种模式的几何图形。
