中国光大集团是1983年5月在香港创办，同年8月18日正式开业。当时注册名为“紫光实业有限公司”，1984年7月更名为“中国光大集团有限公司”。王光英任集团首任董事长。
1983年至1990年为贸易起家，拓展投资阶段。
1990年至1996年为创办金融业，投资香港资本市场阶段。
1996年至1999年7月，集团原有的贸易业务收缩，实行全方位资产经营。
1999年7月开始，根据中央的要求，重点发展金融业务，调整实业企业和项目。2007年8月，国务院批准了中国光大集团改革重组方案，改革重组工作正式启动。2007年11月30日，中国光大实业集团公司正式挂牌成立。
2003年5月成立香港光大国际艺术品拍卖有限公司，进入艺术品领域。
