顾名思义，自然资源是指人类可以利用的、自然生成的物质与能量。也就是说，自然界和人类社会一切有价值的物质，即为资源。
自然资源主要包括土地资源、水资源、矿产资源、生物资源、气候资源（光、温、降水、大气）和海洋资源6大类。
自然资源具有四大共性：一是可用性。即可以被人类所利用；二是整体性。即各类资源之间不是孤立存在的，而是相互制约，以组成一个复杂的资源系统；三是有限性。即在一定条件下某一具体资源的数量是有限的；四是分布的时空性。
自然资源又可分成恒定性资源、再生性资源和非再生性资源三大类：第一类是恒定性资源，包括太阳能、风能、潮汐能、气候、水等。这类资源数量丰富、性质稳定，但其中某些资源如大气和水会因人类社会的不当活动而遭到污染；第二类是不可更新资源，如各种金属和非金属矿产资源，一般用掉一点就少一点，不能复得和再生，故称之为非再生资源；第三类是再生性资源，如生物、土壤等。这一类资源在被开发利用后能够自我恢复、再生，但其人口承载力有一定的限度，超出了极限，资源将被耗尽，环境将被破坏，将会产生难以挽回的灾难性后果。
