明胶的主要成分是煮过的动物骨头、皮肤、筋腱以及制革业废料等物质。明胶是一种大分子的亲水胶体，是经胶原适度水解和热变性得到的产物，常见的明胶多半是用牛皮、牛骨或猪皮为原料制成。
明胶是胜肽与胶原蛋白质部分水解的混合物，胶原蛋白通常自牛、猪和鱼的皮、骨骼、结缔组织中提取。照相和医药级明胶一般从牛骨头制成，虽然一些牛骨明胶也用于食品工业。明胶是一种动物蛋白，不同于用于食品行业的许多其他的胶凝剂。明胶一般由动物物质精炼而成，因此明胶又称“动物胶”。制造者会将牛和猪的骨头和皮肤放入约70英尺高的炉里煮滚提炼胶原，再浸湿隔渣。制作过程不使用动物的角和蹄。
