一、祖宗家法
从西汉开始确定太子制度后，中国古代皇位的继承基本上遵循着“有嫡立嫡，无嫡立长”的原则。也就是说，太子的首选是皇后所生的嫡子，假如皇后没有生子，那么就立庶长子。虽然汉朝、唐朝还出现过一些特殊情况，但到了明朝，这项原则得到了很好的遵守，就成为大明王朝的祖宗家法了。
中国古代是农业社会，人们习惯于遵守前例，不愿意进行改动，所以想要改变祖宗家法非常困难。北宋发生了、范仲淹、王安石的变法，虽然在皇帝的支持下，取得了一定的成效，但都是昙花一现，最后以失败告终。当时，普罗大众的心里都有这么一个理念，那就是“祖宗之法不可变”。
二、百官反对
虽然万历皇帝没有直接表示立朱常洵为太子，但是百官们已经有了异样的感觉。万历十四年，朱常洵出生后，万历皇帝加封其生母郑氏为皇贵妃，地位仅次于皇后。户科给事中姜应麟当即上奏万历皇帝，请求停止册封郑贵妃，同时“请册立元嗣为东宫，以定天下之本”。这封奏折揭开了“国本之争”的序幕。
在这场十几年的斗争中，先后有四位内阁首辅被迫离职，此外还牵涉到三百多位官员，其中一百多人遭到罢官、解职、廷杖、充军等处罚。此时明朝的官员还是有气节的，他们没有逢迎皇帝，而是继续向万历皇帝提出立朱常洛为太子。而万历皇帝又缺乏他祖父嘉靖帝那种雷厉风行的气魄，只能以消极的方式来应对。
三、母亲干预
在万历皇帝亲政后，他的生母李太后基本上不怎么过问朝政，可是她却干预了这件事。早在朱常洛的生母怀孕之时，明神宗就不想认下这个孩子。可是李太后却很喜欢这个长孙，她拿着内起居注给明神宗看，同时说道：“吾老矣，犹未有孙。果男者，宗社福也。母以子贵，宁分差等耶？”明神宗没有办法，才承认了这个长子。
后来，李太后更是直截了当询问明神宗，而明神宗说朱常洛是宫女所生时，彻底激怒了李太后，她说道：“你也是宫女的儿子！”在李太后的干预下，朱常洛于万历二十九年被立为太子，可是福王朱常洵并没有到他的藩国就任。郑贵妃找了个借口，“请留王至四十三年贺太后稀龄寿筵，然后之国”。李太后冷冷地说道：“吾潞王（李太后的儿子）亦可来上寿乎!”又是在李太后的干预下，福王终于离开京城，“中外交为东宫幸，如释重忧”。
参考资料：1.《明史》；2.《明史纪事本末》
