“皮书”最早起源于政府部门对某个专门问题的特定报告，通常这种报告在印刷时不作任何装饰 封面也是白纸黑字，所以称为“白皮书”。在不少国家政务发布报告时，使用白皮书成为惯例。
白皮书的特点是作为一种官方文件代表政府立场讲究，事实清楚，立场明确，行文规范，文字简练，没有文学色彩。
中国的白皮书自1991年发布第1部白皮书。陆续发表多部白皮书涉及知识产权、食品药品安全、互联网以及民主政治建设，法治建设，政党制度，人权状况，军控，国防，宗教问题，人口问题，能源环境问题，知识产权问题，食品药品安全，互联网等多方面内容。
