德川庆喜也叫一桥庆喜，是因为其在弘化4年继承一桥家。 出生于德川御三家之一的水户家，父为德川齐昭，母登美宫吉子为齐昭的正室，庆喜在众多兄弟中排行第七。1847年（弘化4年）继承一桥家。在将军家定的继嗣问题上，被所谓一桥派拥立，与井伊直弼等南纪派推举的家茂相争而失败。安政大狱时，受“隐居”“谨慎”处分，井伊死后获赦。庆喜面对日渐衰落，原希望在继承后借助法国协助进行西化（取得法国贷款600万美元以招募法国军官、购买兵器及船只，并组成日法的公司发展工商贸易），重提公武合体以改革幕政。 1862年（文久2年）幕政改革后，担任将军后见职，推行维持幕权、公武合体的政策。1866年（庆应2年）第十四代将军家茂死后，庆喜任将军。在法国公使罗什的建议和援助下，吸取欧式制度进行幕政改革，设想建立一个以德川氏为中心的统一权力结构。不料1866年7月，法国新外相穆斯蒂（Marguis de Moustiers）出掌政府，不再支持法国公使罗叔亚联结幕府的外交路线，反而与英国采取同一阵线，倾向组成解除幕府的公议政体；庆喜顿失外援，加上在1866年尾，一直支持公武合体，反对倒幕的孝明天皇暴毙（因此有传是倒幕派所为），更使庆喜维护幕府政权合法性的美梦幻灭。
