电波的波长越短，越容易被地面吸收，因此只有长波和中波能在地面传播。地波不受气候影响，传播比较稳定可靠。但在传播过程中，能量被大地不断吸收，因而传播距离不远。所以地波适宜在较小范围里的通信和广播业务使用。
在无线信道通信中，频率较低的电磁波趋于沿弯曲的地球表面传播，有一定的绕射能力。这种传播方式成为地波传输。在低频和甚低频段，地波能够传播超过数百千米或数千千米。
沿地面传播的无线电波叫地波。当天线架设较低，且其沿地面方向为最大辐射方向时，主要是地波传播。地波传播的特点是信号比较稳定，基本上不受天气的影响，但随着电波频率的升高，传输损耗迅速增大。因此，这种方式更加适合长波的低频传输。
地波传输的情况主要取决于地面条件。地面条件的影响主要表现在两个方面：一是地面的不平坦性，二是地面的地质情况。前者对电波的影响随波长不同而变化，而后者是从土壤的电气性质来研究对电波传播的影响。描述大地电磁特性的参数有介电系数ε(或相对介电常数εr)、电导率σ、磁导率μ。
对地波传播的理论分析是相当复杂的，在此只给出一些基本结论，并加以定性的分析。
当电波沿地面传播时，在地面要产生感应电流。由于大地不是理想导电体，因此感应电流在地面流动要消耗能量，这个能量是由电磁波供给的。这样，电波在传播过程中，就有一部分能量被大地吸收。
大地对电波能量吸收的大小与下列因素有关：
地面的导电性能越好，吸收越小，则电波传播的损耗越小。因为电导率越大，地电阻越小，故电波沿地面传播的损耗越小。因此，电波在海洋上的传播损耗最小，湿土和江河湖泊上的损耗次之，干土和岩石上的损耗最大。
电波的频率越低，损耗越小。因为地电阻与电波频率有关，所以频率越高，感应电流更趋于表面流动，趋肤效应使流过电流的有效面积减小，损耗增大。因此，利用地波传播的频率使用范围一般在1．5～5MHz。
垂直极化波较水平极化波衰减小。这是因为水平极化波的电场与地面平行，导致地面的感生电流增大，故产生较大的衰减。
