元年意思是从开头算起，纪年一般指年代的顺序。另一个概念也可称为公历纪年，或和基督纪年。
在我们中国的西汉平帝这一年开始为界限，称为元始元年，即为公元一年，因为这一年也是相传的耶稣基督的诞生年。所以在此以前的时间称公元前多少年，在此以后的时间称公元多少年，或者直接称多少年。在使用公元纪年时，应当注意的一点是：计算涉及跨公元前后的时间，与单纯的计算公元前或公元后的时间有所不同，譬如公元前642年到2019年之间有多少年，正确的计算是642+2019-1=2660年，这里之所以要减出一年是因为公元纪年不设公元0年。
