“表里山河”最早就是用来指的山西省，后来才被用来泛指那些地势险要的地区。我们知道，山西在春秋时期大体上属于晋国管辖，所有其古称才叫做“晋”。
所谓的“表里山河”，其中的“表”是外面的意思，“里”就是内部的意思。“表里山河”就是形容当时的晋国（山西）外有黄河，内有太行，地势险要。因此，山西被称为“表里山河”的原因就是因为其地理位置易守难攻，所以在历史上留下了浓墨重彩的一笔。
我们知道，山西的东部有太行山作为屏障，西面和南面被黄河环绕，北边是长城拱卫。此外，山西腹地还有吕梁山、中条山、汾水、漳水纵横交错。外有天险作为屏障，内有碧水盆地良田，完全可以做到自给自足。在冷兵器时代里，这样的地势是十分难以进攻的。
因此，后世常用“表里山河”或“山河表里”来形容易守难攻的地方，这就是指山西以外的地区了。例如元代作曲家张养浩就在《潼关怀古》里写道道“峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。”其实就是用这个典故，来形容潼关的坚固。
