所谓主导产业是指，在产业结构中，处于主要的支配地位，比重较大，综合效益较高，与其它产业关联度高，对国民经济的驱动作用较大，具有较大的增长潜力的产业。
主导产业是指在经济发展的一定阶段上，本身成长性很高、并具有很高的创新率，能迅速引入技术创新，对一定阶段的技术进步和产业结构升级转换具有重大的关键性的导向作用和推动作用，对经济增长具有很强的带动性和扩散性的产业。在产业的生命周期中，主导产业处于成长期；处于成熟期的是支柱产业；处于初创期的是先导产业。
主导产业的特点
第一，主导产业应该是能对较多产业产生带动和推动作用的产业，是前后向关联 和旁侧关联度较大的产业；
第二，由于主导产业的存在及其作用会受特定的资源、制度和历史文化的约束，因此不同的国家或同一个国家不同的经济发展阶段主导产业也是不一样的，它会受所依赖的资源、体制、环境等因素的变化而演替。例如，日本的主导产业演替顺序是：纺织工业→钢铁、机械、化学工业→汽车、家电工业→电子工业等高技术产业。
第三，主导产业应具有序列演替性。由于主导产业应能够诱发相继的新一代主导产业，因此，特定阶段的主导产业是在具体条件下选择的结果。一旦条件变化，原有的主导产业群对经济的带动作用就会弱化，被新一代的主导产业所替代。
第四，主导产业应具有多层次性。由于发展中国家在产业结构调整和优化过程中，既要解决产业结构的合理化问题，又要解决产业结构的高度化问题，因此，处在战略地位的主导产业应该是一个主导产业群，并呈现多层次的特点，实现多重化的目标。
