它最早发明于何时，是谁人发明的，目前还没有定论，但是传统的说法，也是权威性的说法是有熊国（今河南新郑市）的轩辕黄帝发明的。
西晋崔豹《古今注》说：“黄帝与蚩尤战于涿鹿之野。蚩尤作大雾，兵士皆迷。于是作指南车以示四方，遂擒蚩尤而即帝位。”
根据历史文献记载，相传公元前2700年中国的轩辕黄帝发明了指南针。黄帝用指南针，在大雾中辨别方向，打败了蚩尤。物理上指示方向的指南针的发明由三部曲组成：司南、磁针和罗盘。他们均属于中国的发明。中国虽是最早发明使用指南针的，但科学解释“指南针为何能够指南”问题的并不是中国人，而是英国科学家吉尔伯特。
