指南针是我国古代著名的四大发明之一，它出现于战国时期，距今已有2000多年的历史。经历了个发展阶段：
一、司南
最初的指南针是用天然磁石制成的，样子像一只勺，底部光滑，可以在平滑的铜质或木质的“地盘”上自由旋转，等它静止下来，勺柄就会指向南方。人们管它叫“司南”。
二、指南鱼（龟）
大约在北宋初期，我国古人又创制了一种新的指南工具——指南鱼。指南鱼用一块薄钢片做成，形状像鱼，鱼的肚皮部分凹下去一些，像小船一样浮在水面上。宋代还有用木头做的指南鱼和指南龟。木指南鱼是用木块刻成的，鱼腹里放入一块磁性强的天然磁石，用蜡封好，在鱼口插入一根针，此鱼就能指南了。指南龟的制法和原理与木指南鱼基本相同。
三、经科学家沈括整理、总结、然后命名为指南针。
四、传入欧洲
南宋时期，我国发明的指南针经阿拉伯人传入欧洲。这一技术很快用于航海业，推动了新航路的开辟。指南针，古代叫司南，主要组成部分是一根装在轴上的磁针，常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。
五、现代指南针
现代人制作了各种电子指南针，智能手机普遍有这个软件，电子罗盘也叫数字罗盘，是利用地磁场来定北极的一种方法，应用到手机上，其实就是电子指南针，电子罗盘一般用磁阻传感器和磁通门加工而成。
