沈复与芸娘他们二人是舅表姐弟，芸年长10个月，沈复自幼随母归宁，二人便是两小无嫌的玩伴。
在少年沈复眼中，芸很聪慧但长相并不算漂亮，她虽“眉弯目秀，顾盼神飞”，但却“两齿微露，似非佳相”。沈复最早对芸萌生爱情，是由其才情所触发。芸虽未曾正式入塾读书，但由家中兄弟日常背诵而自学识字，并喜作诗文。沈复13岁时又来舅家，芸拿出所作诗句相示，沈复见其佳句而心动，“叹其才思隽秀”，遂“心注不能释”，即告其母：“若为儿择妇，非淑姐不娶”，母纳其言，遂与之订婚。半年后沈复又来芸家，芸与之谈诗论句，称沈复为“知己”，沈复则题字相赠，二人相谈甚得，两情相悦。因而沈复与芸可说是自由恋爱，经父母认可而结为夫妻的。
