1995年7月23日，美国的艾伦·海尔（Alan Hale）和 汤玛斯·波普（Thomas Bopp）分别独立发现该彗星。它是众多由业余天文学家发现的彗星中距离太阳最远的一颗（于木星轨道外被发现）。若把哈雷彗星和它放在同一轨道上，海尔-波普彗星的光度比哈雷彗星亮上千倍。
通常彗星在木星轨道外会比较不显眼，但海尔-波普彗星却是个例外——该彗星过近日点时光度为-1.4等，纵使在城市中亦能以肉眼看见，是自1975年以来最亮的彗星，它也因此成为近二十年来最壮观的彗星之一。根据哈勃太空望远镜的影像，海尔-波普彗星的直径约40公里，属于大型彗星。
经初步计算，海尔-波普彗星于二千多年后会回归
