表层土壤就是富含腐殖质的腐殖质层土壤。
因为相较于深层土壤，表层土壤透水性好，含有较多的植物生长所必须的营养元素，特别是氮素。因此，表层土壤是最肥沃的。
土壤腐殖质是表层土壤有机质的主要组成部分。腐殖质是具有酸性、含氮量很高的胶体状高分子。土壤中的腐殖质在一定条件下缓慢分解，释放出氮和硫为主的养分供给植物吸收，同时释放出二氧化碳加强植物的光合作用，促进植物生长。
影响腐殖质形成的因素有土壤湿度和通气状况、温度、土壤反应及土壤有机质碳氮比值。土壤腐殖质化过程使土体进行腐殖质累积，结果使土体分化，往往在土体上部形成一层暗色的腐殖质层，也就是最肥沃的土体表层。
