《毒战》塑造了一个迥异于以往影视题材的禁毒大队长张雷，这是一个狠角色，不浪漫，对于毒贩子有着狼一样敏锐的嗅觉。为了追踪毒品、缉拿毒贩、倾覆毒窟，他钻研毒贩的运毒手法，赶赴禁毒第一阵线。
在影片的开场，凭着敏锐的嗅觉和第六感，判断出古天乐饰演的毒贩蔡添明涉嫌制毒。保持正面人物最后获得胜利，是主旋律电影常用表现形式。但片中出场的的缉毒公安干警最后都英勇牺牲了，其中包括张雷、黄奕饰演的小贝、李光洁饰演的陈志雄。
它将缉毒过程所要付出的代价做了一次残酷的展示。《毒战》令人印象深刻的，莫过于从头到尾的“重口味”画面。从电影开篇的人体肠道藏毒，到古天乐饰演的毒枭遭遇车祸伤情严重，他的制毒工厂爆炸后妻子和妻舅均血肉模糊，一开场就展现多个血腥场面。网友“liar”表示，“借助《毒战》的写实化风格，人性的阴暗面与本能，都被赤裸裸地展现在大银幕上。”
网友“迷醉阿丹”表示，“剧中紧凑的节奏，激烈的枪战，混乱的巷子，正邪心理的对抗，都拍得很细致、很写实。”
