1988年，乒乓球第一次作为正式项目出现在第24届奥运会的赛场上。至今，在奥运会的赛场上已经连续进行了5届奥运会的乒乓球比赛。
奥运会乒乓球赛每隔4年举行一次，原设有4个比赛项目：男子单打、女子单打、男子双打、女子双打。
奥运会限定比赛的总人数。由于国际奥委会当时的政策是尽可能减少团体项目和人数，国际乒联刚加入奥运会，必须接受这种限制。而且，那时国际奥委会对单项运动的团体项目不感兴趣，所以国际乒联同奥委会达成的第一个协议是只能派64名男运动员和32名女运动员参加奥运会男、女单打比赛。后与奥委会负责人再次商议，增加了男、女双打比赛项目。当时，国际奥委会给乒乓球运动员参加奥运会的配额人数为192人。最后进军1988年汉城奥运会乒乓球比赛各项目选手数量是：男子单打64名，女子单打48名，男子双打32对，女子双打16对。
由于在几届奥运会上，有不少运动员参加单打兼双打项目，使参赛的运动员人数未能达到奥运会的配额，导致被国际奥委会减员。目前的配额是172人。从2000年悉尼奥运会开始，国际乒联在不影响单打参赛项目的人数完整的同时，增加了双打的对数，达到了172人的奥运会参赛配额人数。
一直以来，国际乒联采取了种种方法争取增加奥运会乒乓球比赛的项目与人数。然而，由于受国际奥林匹克委员会“奥运会瘦身”计划的影响，暂时还不能实现这个愿望。另外，国际乒联不希望在奥运会的决赛中出现一个国家选手相对垒的局面（五届20项的决赛中，有11项是同一个国家的选手相对垒）。所以，在雅典奥运会举办期间，国际乒联官员们与各方进行了广泛的交流，为了增加比赛的精彩程度，国际乒联提出以团体取代双打，而国际奥委会只提出了一条要求，即严格按照罗格主席“奥运会瘦身”计划办事，不能增加比赛人数，否则该提议将不会获得通过。因此，国际乒联精心制订了“团体入奥”的计划，提出了多种比赛模式，希望能有12～16支球队参加。
2004年雅典奥运会期间，国际乒联主席沙拉拉宣布，他已经同国际奥委会主席罗格以及众执委们进行过会晤，大家一致同意在不增加参赛人数的情况下，在2008年奥运会上以团体比赛取代双打比赛。该项提议已经在2005年10月27日国际奥委会在新加坡的会议获得了批准。
