乒乓球的起源要追溯到大约在19世纪后半叶，由于受到网球运动的启示，英国流行着一种类似现在乒乓球的室内游戏。当时这种运动被命名为“小型室内草地网球”，这种“小型网球”衍生出各种不同的形式，在英国和美国流行起来。
1899年至1904年，是乒乓球发展过程中的一个转折点。一位英国的工程师和跑步运动员詹姆斯·吉布到美国旅行时，偶然发现了一种用赛璐珞制成的空心玩具球弹跳力很强。于是，他将这种球稍加改进，取代了软木制成的乒乓球。因为球撞击球台或者是球板发出的响声类似“乒乓”的声音，所以他给这项运动命名为“乒乓”。
