两汉是西汉和东汉。三国是魏蜀吴。
两汉时期即汉朝时期，分为西汉和东汉两个时期。汉朝（前202—220年 ）是继秦朝之后的大一统王朝，因尚火德故称为炎汉 ，又因皇室姓刘而被称为刘汉 。
三国（220年－280年）是上承东汉下启西晋的一段历史时期，分为曹魏、蜀汉、东吴三个政权。赤壁之战时，曹操被孙刘联军击败，奠定了三国鼎立的雏型。
三国又叫三国时期，是因为当时天下由“魏、蜀（汉）、吴”三个势力所建立。
延康元年（220），曹丕自立称帝，因其姓曹，后世称之为曹魏或曹魏政权，定都洛阳，到咸熙二年（265年）曹奂禅位于司马炎，享国46年，主要控制北方九个州（长江以北），势力最为强大。
章武元年（221），刘备称帝，为表示自己政权合法性国号仍沿用汉，因其控制范围在益州一州（蜀地），故后世称之为蜀汉或简称蜀。蜀汉势力最为弱小，炎兴元年（263）刘禅投降邓艾，享国43年。
建兴元年（229），孙权正式称帝，建立孙氏政权国号吴，因其姓孙，故称孙吴，又因其控制扬州、交州、荆州等江东地区，又称为东吴。
三国时期开始的时间学者各有不同见解，一般分成狭义及广义。狭义是220年曹丕逼东汉汉献帝禅让，建国曹魏，使东汉灭亡开始，广义是184年黄巾之乱开始。
历史学家多注重三国鼎立的形成与过程，自184年东汉开始失去政权实体及群雄割据，形成了三国雏型至曹魏代汉为止，所以往往将184年到220年的时间纳入三国时期加以讨论。
东汉是西汉的继续，继承了西汉二百余年政治和文化发展的成果。它的建立意味着“汉德”复兴，而在东汉人看来，“汉德”就是“尧德”，亦即《公羊》家所阐述的《春秋》之道。它定都洛阳，是西汉后期出现的政治重心东移趋势的结果。
使汉朝终于跳出了以关中为本位的政治格局，进一步摆脱了军国主义体制和法治传统的束缚，为《公羊》家重新拨乱反正、重建汉家制度提供了机会。它吸收了西汉的经验教训，对元帝至新莽的改制运动基本上持否定态度。
受其影响，东汉统治者一度效法宣帝，兴起严猛苛刻之风，但这不是东汉政治的主流。相比之下，意义更为深远的是：儒学士大夫集团对《春秋》三家之学，对儒家的两种政治主张，作出了最后的抉择，使《公羊》学重新获得独尊地位。
在《公羊》学的影响下，东汉的政策重心始终在内而不在外。对外坚持“务广德”，反对“务广地”，没发动过大规模的对外战争。对内虽在章帝时一度恢复盐铁、均输等制，但很快又废除了。坚持《公羊》家的太平标准、反对制礼作乐的呼声占有压倒优势。
法律进一步儒家化，循吏作风也更加普及，强调“以义正我”的“以德化民”之术日益成为儒学士大夫的自觉行动。这一切都使得东汉一朝在大量沿用西汉制度的同时，又表现出与西汉明显不同的特色。
