相传古时凡间是没有竹子的，竹子只生长在王母娘娘的御花园中。每天承受仙霖甘露的竹子，长得俊秀挺拔，神仙们十分喜爱，特别是王母娘娘，更是对竹子宠爱有加，便派仙女每天悉心照料。
有一年的花朝节，花神下凡去找百花庆祝生日，王母娘娘在蟠桃会上乘兴多喝了几杯百花露便醉了。这百花露喝上一杯，神仙也得醉三天，更何况多喝了好几杯呢？
平时侍候在王母娘娘身边的金童和玉女闲来无事，就想趁机溜到人间凑个热闹，也去给花神祝寿，好好游览一番人间美景。
为了给花神献上贺礼，玉女带上了一棵小小的、透明的竹子，爱玩的金童则随手牵走了被王母娘娘囚在笼中的九头鸟。
金童和玉女到了人间之后，看到了很多以前没有见过的东西，觉得十分开心。花神接过玉女递上的玉竹，十分喜欢，左看右看地看不够，就顺手将玉竹插在了坚硬的地上。小小的玉竹在安逸的沉睡中醒来，它东张西望，发现这里不是仙境，有些惊慌。但是由于年纪小又爱玩，它很快就适应了新环境，便沉浸在花神生日贺宴的欢乐气氛里。
由于玉竹从小受仙女照顾，又是喝仙露长大，因此是无色的。当它注意到身边的花朵各有颜色之后，很羡慕它们，就恳求花神赐给它一种新颜色。花神平日里就喜欢文雅不争风头的绿叶，就将竹子染成了青葱的绿色。
竹子得到新颜色后眉开眼笑，为了多看看人间这个陌生的世界，它就拼命拉长自己的身体，一节一节地向上蹿去。它长得越高，视野就越开阔，颜色就越翠绿。
再说金童，因为一时贪玩，他将手中捧着的九头鸟弄丢了。九头鸟虽然曾经是只神鸟，但是因为它总和鸣蛇来往，因此渐渐染上了妖气，变成了妖兽，王母娘娘怕它祸害人间，才将它囚禁在笼中。
金童知道丢失九头鸟便闯了大祸，他虽然着急，却不敢告诉任何人，也没有找到逃脱的九头鸟。这时，天宫里传来王母娘娘呼唤侍女的声音，金童和玉女就急忙告别花神，匆匆地回天庭去了。
花神看着挺拔秀气的玉竹，怕它孤单，就又返回天庭向玉女要了几棵，也栽在地上和玉竹做伴，然后离开了。玉竹看到同伴以后，便急忙和它们凑在一起，“叽叽喳喳”地讨论人间的景色，并且对一切都新奇不已。
随着时间的流逝，到了尧和舜的时代。竹子越长越多，越长越茂盛，就渐渐出现了竹林。美丽清幽的竹林很快赢得了无数人的喜爱，它们笔直的躯干尤其引人注目。
而九头鸟则偷偷跑到了湖南的九嶷山上，为了隐藏踪迹，它变成了一条长着9个头的恶龙。这条恶龙经常到湘江来戏水玩乐，以致洪水暴涨，庄稼被冲毁，房屋被冲塌，人们叫苦不迭，怨声载道。
舜帝是位关心百姓疾苦的好首领，他得知恶龙祸害百姓的消息之后，吃不好，睡不安，一心想要到南方去帮助百姓除害解难，惩治恶龙，于是他就告别了自己两个妻子娥皇和女英，带着三齿耙走了。
娥皇和女英虽然出身皇家，又身为帝妃，但她们深受尧舜的影响和教诲，并不贪图享乐，而总是关心百姓的疾苦。她们对舜的这次外出，是依依不舍。但是，想到为了给湘江的百姓解除灾难和痛苦，她们还是强忍着内心的离愁别绪，欢欢喜喜地送舜上路了。
自从舜帝走后，娥皇和女英一直在家焦急等待着他征服恶龙后凯旋。可是，一年又一年过去了，燕子来去了几回，花开花落了几度，舜帝依然杳无音信，她们担心极了。
她们两人思前想后，觉得与其呆在家里久久盼不到音讯和见不到归人，还不如前去寻找。于是，娥皇和女英迎着风霜，跋山涉水，到南方湘江去寻找丈夫。翻了一山又一山，涉了一水又一水，她们终于来到了九嶷山。她们沿着大紫荆河到了山顶，又沿着小紫荆河下来，找遍了九嶷山的每个山村，踏遍了九嶷山的每条小径。
这一天，娥皇和女英来到了一个名叫三峰石的地方，这里耸立着3块大石头，旁边有翠竹围绕，还有一座珍珠贝垒成的高大坟墓。她们感到十分惊异，便问附近的乡亲：“是谁的坟墓如此壮观，3块大石为何险峻地耸立呢？”
乡亲们含着眼泪告诉她们：“这便是舜帝的坟墓，他从遥远的北方来到这里，辛辛苦苦帮助我们斩除了九头恶龙，使我们过上了安乐的生活，可是他却鞠躬尽瘁，受苦受累病死在这里了。舜帝病逝之后，湘江的父老乡亲们为了感激舜帝的厚恩，特地为他修了这座坟墓。九嶷山上的一群仙鹤也为之感动了，它们朝朝夕夕地去南海衔来一颗颗灿烂夺目的珍珠，撒在舜帝的坟墓上，便成了这座珍珠坟墓。这3块巨石，是舜帝除灭恶龙用的三齿耙插在地上变成的。”
娥皇和女英得知实情后，难过极了，两人抱头痛哭起来。她们悲痛万分，一直哭了九天九夜，把眼睛都哭肿了，嗓子也哭哑了，她们流出血泪来，最后死在了舜帝的旁边。
相传娥皇和女英的眼泪，洒在了九嶷山的竹子上，竹竿上便呈现出了点点泪斑，有紫色的，有雪白的，还有血红血红的，这便是“湘妃竹”。
从此，湘妃的斑竹泪使竹成为了女子对于爱情坚贞不渝的写照。
