二战结束后紫石英号被编入英国远东舰队，驻扎香港。
1949年4月渡江战役爆发前夕，毛泽东通知所有在长江驻扎的外国战舰限4月20日前全部撤离中国，大部分战舰照办撤离，紫石英号奉命开往国民政府首都南京，准备开战时在此接走英国使馆人员和侨民。4月20日，中国人民解放军正准备在次日发动渡江战役，而此时紫石英号未经许可且不听警告许可闯入解放军防区，解放军前沿炮兵和紫石英号在都未接到开火命令的情况下相互炮击，紫石英号重伤搁浅，舰长斯金勒阵亡。
20日下午至21日，解放军炮兵又将先后前来增援的英海军伴侣号、伦敦号、黑天鹅号等舰击退。此后，双方就事件责任及紫石英号被扣的问题展开接触和谈判，但一直未有结果。
7月30日，紫石英号趁夜以路过的客轮为掩护出逃，并与解放军炮兵再度交火。
31日，紫石英号逃出长江口，有关谈判随之终止。事件中，中国人民解放军伤亡200多人，英国海军死45人、失踪1人、伤93人，紫石英号在出逃途中还造成平民的重大伤亡。这一事件被认为标志着英国等列强对中国“炮舰外交”的结束。
