东盛集团公司董事长李东胜大病初愈，意外得知老友的儿子闯红灯撞死人事件，开始担心子女的前途。儿子李萧然执迷音乐却一无所获，而女儿李梦涵是前妻所生，自从有了同父异母的弟弟后与父亲感情日渐疏离，一心想赴美留学。短暂考虑后李东胜做出一个决定：给两个孩子各200万元，让他们两年之内各自独立投资一个项目。目的是锻炼他们的自我创业能力。项目成功者将获得他遗产的80%，并出任公司的高层主管。假如都失败那就将遗产平均分配。
刚送走男友出国留学的李梦涵从小就深知父亲的重男轻女意识，性格孤傲任性。她虽然没有经商的经验，但决定借这机会充分锻炼一下，暂时推迟了留学计划。某日无意中发现小区一个自助卖菜的农妇：她每天一大早把菜运到该小区空地，将菜分门别类捆好，每捆都贴上价格，边上放一个纸箱子，顾客挑选后自动将钱放入箱子拿走菜即可。李梦涵找到在政府部门任职的好友张惠生协助，想将这个无人看守的自助售货方式放大，建立一个自助集市。
农村出生的张惠生觉得这个项目有公益的性质，他借助与当地工商局的关系，与约40个摊贩签订货款不被丢失的保证书，李梦涵得以在市中心闹市空地做了一个露天集市的尝试。摊位里所有的蔬菜、水果、杂粮、电池等廉价消耗品分门别类捆扎、摆放，无人看守。由于形式新颖，人们纷纷尝试购物。很多人不为了买东西纯粹为了体验这种自助感觉。因场地空间有限人们不得不排起队进入。一周的试验结果让那些起初不情愿的小贩们改变看法，纷纷表示愿意长期以这样方式销售。
