海牛隶于海洋哺乳动物海牛目，世界上有三种：西非海牛、南美海牛(亚马逊海牛)、北美海牛(加勒比海牛、西印度海牛)。我国不出产海牛，但我国北京动物园却有海牛，这是1976年1月墨西哥政府对我国赠送一对大熊猫的回礼。经精心饲养，这对海牛已在我国传宗接代。
刚生下的小海牛体长1．2米，体重34公斤全身被稀疏白毛。成年体长平均3米，重450公斤。在自然界有的海牛可长达6米，重900多公斤。寿命可到“而立”之年。海牛从出生到“长大成人”，雌海牛需七八年，怀孕期14个月，每胎一仔，隔2—3年生育一次。海牛的模样有“美人鱼”之说。其实，它的“面相”实在令人不敢恭维。
正如航海家哥伦布在1493年的航海日记中写到：“美人鱼”不像寓言中描写的那么惹人喜爱。
它有两只深陷的小眼，没有耳轮，偌大的鼻子连着上唇，隆然鼓起，两只可以闭合的鼻孔位于顶端；下唇内敛，嘴边生着稀疏的短髭。
前身两侧各有手臂似的前肢一条，顶端外侧尚有指甲，与大象相似，但也无任何用处。
后肢退化，肥大的身躯向后渐渐收小，末端有一似鱼尾鳍的扁平尾巴。
