三大藩王是指平南王尚可喜、平西王吴三桂和靖南王耿精忠。
三藩的形成要追溯到清朝初期。清军利用李自农起义之机入关，占领了北京，可是，由于八旗兵力不足，只得依靠明朝的降将与南明朝廷及农民起义军对抗。吴三桂等人为清朝立下大功，因而被封为王。
清朝消灭南明政权、平定各地起义军之后，把八旗兵放在北方，驻守京城及其他重要城池，派吴三桂等人去南方驻守，吴三桂被派到云南驻守，耿精忠被派到福建驻守，尚可喜被派到广东驻守，他们三个人被称为“三藩”。
吴三桂是三个藩王中势力最大的一个，他拥有数万精兵，还有一万二千名绿营兵，除此之外，吴三桂还有数万士兵，总兵力达到十万，军队的将领是吴三桂的心腹，只听从吴三桂一人调遣。
强大的军事实力使得清廷对他颇为忌惮，把贵州和云南两省的一切大权全部交给他处理。吴三桂利用这个便利条件，拉拢了很多被朝廷派到云南的文武官员，使他们为自己效命。在经济方面，吴三桂也有很大势力。他将明朝官员沐氏的七百顷庄园据为己有，还派人去辽东做生意，用茶叶换取蒙古的马匹，与西藏互市，这些措施使得吴三桂积累起巨额财富，不断地扩大自己的势力。
耿精忠和尚可喜也像吴三桂那样，拥有强大的军事实力和经济实力，他们三个藩王把自己的辖区变成了独立的王国，对清朝的统治构成了严重的威胁。此外，清政府每年还要为“三藩”拨付两千万两的军饷，经济方面面临着很大压力。
因此，康熙一直非常重视“三藩”问题，将其视为与疏通漕运、治理黄河同样重要的国家大事，一直在寻找消灭“三藩”的机会。
