《红楼梦》里面所写的贾府是在社会上很有地位的一个贵族。贾府分两支，一个是宁国府，一个是荣国府。宁国府是高于荣国府的，因为最早宁国公和荣国公是同胞兄弟。宁公居长，荣公居次，所以宁国府很重要。当然在《红楼梦》故事开始的时候，作者是这样设计的：荣国府还有一位老长辈活着，就是贾母，所以宁荣二府都叫她老祖宗，辈分最高。
历史上所谓的宁国府指的是一个地方行政机构，相当于现在的地级市。例如历史上存在过的金华府(朱元璋时期将金华改为宁越府)，管辖八县，现在金华市也管辖七县。所以，这里所指的宁国府并不是指《红楼梦》中宁国府。宁国府，作为一个地方行政机构存在，从时间上看，跨越了将近一千年(从979年到1912年)。历时四个朝代，四个朝代依次是宋元明清。从宋代开始，府县制取代郡县制成为历代王朝的地方行政体制。
