1996年夏天，在北太平洋水域航行的一艘海洋考察船上，德国科学家正在搜寻洋底的神秘晶体——可燃冰。经过连续几天的努力，水下摄像机终于在800米深的黑洞洞的海底拍摄到了晶莹的亮光。科学家们立即用特殊设备从海底取出了样品。为了检验这块冰晶体是否充满甲烷，一位科学家从这种冰块上取下一小块，迅速用火柴点燃，这块冰雪一样的东西开始燃烧，燃起呈淡红色的火焰，一边燃烧，一边融化，不一会儿，冰块变成了一滩水。
遍布全球的可然冰直到20世纪才被科学家们发现影踪。它是上天赐予人类的巨大资源，是地球上尚未开发的储量最大的潜在能源。这个富有诗意、充满神秘的能源矿藏，吸引着全世界的地质学家们到大陆的冻土带，到深海底去寻找它的倩影。
目前地球上可供人类开采的石油、煤炭等能源正在日益减少，可然冰受到开始寻找新的替代能源的各个国家的密切关注。世界上掀起寻觅可燃冰的热潮，一些国家相继把可燃冰作为后续能源进行开发研究，对可燃冰的科学考察取得了可喜成绩。美国、日本等国家先后在海底获得了可燃冰实物样品，而加拿大在冻土带内找到了可燃冰。因此，有专家指出，可燃冰这种新型能源一旦得到开采，将使人类的燃料使用史延长几个世纪。
据粗略估算，在地壳浅部，可燃冰储层中所含的有机碳总量大约是全球石油、天然气和煤等化石燃料含量的两倍，海底可燃冰的储量够人类使用1000年。世界上绝大部分的可燃冰都分布在海洋里，据科学家估算，海洋里可燃冰的资源量是陆地上的100倍以上，海底可燃冰分布的范围约占海洋总面积的10％，大约4000万平方公里，是迄今为止海底最具价值的矿产资源。据最保守的统计，全世界海底可燃冰中储存的甲烷总量约为1?8亿亿立方米，约合1?1万亿吨，如此数量巨大的能源是人类未来动力的希望，是21世纪具有良好前景的后续能源。
可燃冰的使用价值甚至比石油还高，1平方公里的可燃冰等于164平方公里的常规天然气藏；它又具有独特的高浓缩气体的能力，也就是说，高浓度气体等于高储量。充填甲烷的可燃冰的能量密度是煤和黑色页岩的10倍左右，由此可见，可燃冰是一种罕见的高能量密度的能源。
据专家估算，在全世界的边缘海、深海槽区及大洋盆地中，目前已发现的水深3000米以内沉积物中可燃冰中的甲烷资源量为2?1×1016立方米(2?1万万亿立方米)。以上储量的估算尚不包括可燃冰层之下的游离气体，因此，“可燃冰”很可能就是解决人类能源不足的希望所在。
可燃冰的储量如此之大，分布范围如此之广，而且清洁高效，是石油、煤、天然气等传统能源所无法比拟的，点燃了人类21世纪能源利用的希望之光，被西方学者称为21世纪能源或未来新能源。
