杨姓主要出自姬姓，是黄帝的直系后裔，主要有两支：一是以国为氏，周幽王时，封周宣王之子尚父于杨（今山西洪洞），建立杨国，春秋时被晋国所灭，其后人以国为姓；二是以封邑为氏，周武王第三子叔虞受封于晋，后世子孙就以封邑为姓。此外，还有一部分杨姓是由他姓或少数民族改姓而来。如北魏孝文帝将鲜卑族卢氏改为杨姓，王姓、林姓曾有人改为杨姓。
杨姓起源于山西境内，被晋国灭亡后，曾迁至今陕西冯翊（今陕西大荔）、山西霍州以及河南境内，并在弘农、河内等形成杨姓望族。春秋战国时期，一些杨姓人迁入今湖北潜江、江西、江苏、安徽等地。秦汉之际，杨姓已迁居四川、浙江等地。魏晋南北朝时期，除世居陕西华阴、甘肃仇池的杨姓外，不少杨姓族人因躲避战乱而向南播迁。杨姓迁入福建始于西晋末年，至唐朝末年，主要有三次：一是西晋永嘉年间，从中原入闽的13姓中有杨姓；二是唐高宗时，随陈政、陈元光父子入闽的将士中有杨姓之人；三是唐朝末年，中原杨氏跟随王潮、王审知入闽。宋代以来，杨姓已分布于江南广大地区，并以福建为播迁中心。明朝永乐十八年（1420年），福建漳州人杨巷摘最先入台开基，被尊为杨氏入台始祖。
杨姓名人有号称“关西夫子”的东汉太尉杨震，“初唐四杰”之一的杨炯，“四大美人”之一的杨玉环，北宋名将杨继业、杨延昭等。
