马氏父母早殇,后来父亲的兄弟郭子兴(后期众多反元队伍中的一支势力)收马氏为义女,她在郭子兴夫妻的悉心抚养下,很快便成熟稳重,平时十分懂事。
元朝末期统治者暴虐,当时义军四处群起,各占山头,郭子兴也顺势成为反元中的一股势力,他在红巾军中发现了草根将领朱重八,也就是后来的朱元璋,朱元璋有勇有谋,在作战中立下了汗马功劳,逐渐成为郭子兴的心腹。
马氏后来通过郭子兴的主持和操办嫁给了朱元璋,但是因为当时战局并不稳定,朱元璋仍然需要四处征战,所以说马皇后与朱元璋属于患难夫妻,马皇后也一直是朱元璋的贤内助,他们夫妻之间的感情一直十分和睦,曾经朱元璋被郭子兴怀疑关押,马皇后便会偷了炊饼放怀里,送给他吃,后来朱元璋成为了明朝开国皇帝,虽说后宫不得干政,但是朱元璋逢大事时,大多都会询问马皇后的意见。
朱元璋后来在攻打应天时,马皇后留守在安徽,朱元璋长子朱标便在此时出生了,1368年(洪武元年)正月,朱元璋登基于应天府,他册封劳苦功高的妻子马氏为皇后,马皇后身份虽贵为皇后,但是在她入主后宫后,依然还是躬身膳食衣物,平时十分节俭,即便是几个儿孙的衣服和饭菜,她也都会亲自动手操办,她对待身边的人十分温和,无论是否是亲生的皇子,一旦有疾病或苦处,她都会无微不至的关怀和倾听。
朱元璋作为开国皇帝,对待有功之臣,十分多疑,平时性格也是十分暴躁,在处理朝政时,经常会因为心情不好,对身边的人发火,这时马皇后便会在他下朝时劝慰他,在他们之间居中调停,缓解朱元璋与臣子之间的关系。因为朱元璋非常信任马皇后,所以通过马皇后的劝阻而能够减免刑罚的人有很多,马皇后也一度成为他们的救命稻草。
公元1382年,马皇后因为病重,生命垂危,朱元璋心急如焚,他命令太医想尽一切办法救治,若不医治好马皇后,太医都要被处死。马皇后知道自己与朱元璋情深义重,一旦自己死去,朱元璋一定会说到做到,所以马皇后在临死之前,秘密安排这些太医离开皇宫,并留下书信,希望朱元璋不要追杀他们。朱元璋看到信后,哭的痛不欲生,在马皇后逝世之后,朱元璋并为重新册立皇后,所以说马皇后是朱元璋当政时期的唯一一个皇后,另外,也许是马皇后的榜样作用,明朝时期的皇后大多十分贤德。