冷凝器的作用是将由压缩机输送过来的高压高温的汽体（氟利昂蒸汽）冷却成高压高温的液体，就像烧开水一样，水蒸汽会在锅盖里侧凝结一层水珠（因为锅盖外表面的温度比水蒸汽低很多），通过锅盖向空气中散去大量的热。水蒸汽变成水的过程就是冷凝过程，也是一个散热的过程，所以冷凝器就是将氟利昂蒸汽冷凝成氟利昂液体的一个器件。因为它要不断地散热，所以其表面是热（烫）的。
蒸发器则是将经节流器节流减压后的氟利昂液体蒸发成汽体，氟利昂液体汽化（蒸发）的过程是一个吸热的过程，依然像烧开水一样要吸收大量的热才能将水变成水蒸汽（烧开锅）。由于氟利昂的蒸发温度很低，所以蒸发器表面是凉的（吸热）。运转的压缩机像水泵一样不断地从蒸发器吸热，然后再通过冷凝器散热。这也是很多人称具有制热功能的空调器为热泵空调的原因，当然这还需要另一个辅助器件（四通换向阀）来帮助完成。因为制冷工程师们不可能笨到把室内机搬到室外，把室外机搬到室内来实现制热。
