对于龙形来源，学界主要有以下几种观点。
1.蛇说
龙与蛇，形象相似，都身体卷曲、逶迤。因此，最普遍的看法，就是龙的形象源自蛇。在古人观念中，龙蛇可以互相变化。文献中龙蛇并举的记载不胜枚举：《易·系辞下》“龙蛇之蛰，以存身也”；《左传·襄公二十一年》“深山大泽，实生龙蛇”；闻一多先生《伏羲考》认为：“所谓龙者，只是一种大蛇，这大蛇的名字便叫作‘龙’。”近现代民间更有“蛇即小龙、大蛇为龙”说法。
2.天文说
19世纪，学者对天龙与天象关系讨论不休。德国学者在19世纪末提出了神龙的形象源自天文的假设。有些学者将龙视为恒星的结构，例如东方苍龙七宿。有学者认为龙的造型与日蚀相关。国内天文考古专家冯时先生认为：“龙的形象源出中国传统天文学二十八宿体系东宫星宿所构成的形象的观点，古代先民对于龙的崇拜事实上源于他们对于东方星宿的崇拜，而这一崇拜的缘起则在于龙星对于远古先民的授时作用。”
3.恐龙说
恐龙说最早由德国学者W.Bolsche提出。W.Bolsche先生知道恐龙早在人类未起源以前即已灭绝了，人类不可能见到活生生的恐龙。但他认为，古人在土中看到恐龙骨架，依此衍化出神龙的形象。
4.昆虫说
此说由西伯利亚考古学家阿尔金教授提出。阿尔金在研究过红山文化中的“猪龙”后，推论红山文化“猪龙”形象和猪没有关系，而是源自古人对幼虫的观察。阿尔金教授与昆虫学家合作，确认了这些“猪龙”实际上是模仿自叶蜂、金龟子科的甲虫等类昆虫的幼虫。他更进一步推测，殷商玉龙形貌来源应该也和“猪龙”相同。郭静云先生也持此观点。她认为，在大自然中，只有昆虫能由蛇体化为鸟形，也只有昆虫能暂死后再生、升天。古人神化的昆虫才是龙形象与崇拜来源。
5.脊椎动物胚胎说
邱瑞中先生认为初期的胚胎，不论是鱼、龟还是人，都极其相似。这些脊椎动物的胚胎与殷商早期玉龙都是大头小尾，团曲成圆。因此他提出龙的造型来源于脊椎动物初期胚胎的说法。
6.鳄鱼说
鳄鱼有长颚，尖牙、披鳞、利爪等特征，与龙的形象有诸多相似之处。章炳麟先生在《说龙》一问中声称，他考察古书，稽按地域和音讯，并且参考马来人的捕鳄实况，认为龙就是扬子鳄。尚民杰也持此观点。
尽管古代的龙造型姿态万千，但总的不脱爬行动物概貌。作为一种神物的龙，可能是人们对于鳄鱼、蜥蜴、蛇等爬行动物原始崇拜的引申。原始社会，人类的生存主要依靠采集和渔猎。在这个过程中，人们对某些动物的体态，如鳄鱼、鲵、蛇、鸟以及某些昆虫，这些动物能力各异，如可以翱翔于天空、潜游于水底、可以无足而行，可以蛰伏而居等，使得人们对这些动物产生了崇拜和幻想，并将这些动物的形象进行杂交，幻化出龙的形象。
