古代居住于广义中原地区的人群自称华夏，把四方的各部落，称为东夷、西戎、南蛮、北狄。夏商周时期，东夷作为对黄河流域下游居民的总称。秦汉以后多指居住于中国以东的朝鲜半岛、日本列岛及琉球群岛等地的外族。
南蛮，是先秦时代中原王朝对中原以南各部落的称呼。古代中原人以中原（即黄河中下游一带）为天下中心，称周边四方为"夷、蛮、戎、狄"。
西戎的称谓最早来自于周代，西戎则是古代华夏部落对西方与华夏部落敌对的诸部落统称，即以戎作为对西方所有非华夏部落的泛称 。西戎也可以指春秋战国时期一些西戎部落建立的国家。
在晚商以前，华北地区皆为华夏族群的活动地域，所谓的戎狄族群是之后从华夏族群中分裂出去的一部分，因此，华夏与戎狄在血缘上本亦同源。
北狄的称谓最早起始于周代，周朝人自称华夏，以中原为天下之中心，把中原周围四方的人，分别称为东夷、南蛮、西戎、北狄，以区别华夏。北狄是古代华夏部落对北方非华夏各个部族的统称。
