戊戌变法运动中，谭嗣同拜在康有为的门下，后来在湖南巡抚陈宝箴的支持下，谭嗣同通过南学会的一系列活动，对湖南局部维新风气的形成起到过重要作用。
在维新派的努力下，当时的湖南风气大开，堪称是全国楷模。
光绪发布定国是诏后，谭嗣同经学士徐致靖保荐，与杨锐、林旭、刘光第三人同参新政，当时被称为军机四卿，但由此也招来了顽固大臣们的强烈嫉恨和仇视。
戊戌年九月，由于形势急剧恶化，谭嗣同冒险劝说袁世凯设法救皇上的计划失败后，慈禧太后很快发动政变，将光绪软禁，并四出捕杀维新人士。
谭嗣同本是完全有机会逃脱的，比如其父谭继洵（时任湖北巡抚）早已致信让他避祸；即使在政变发生后，他也完全可以像梁启超一样避居日本使馆，但谭嗣同坚辞不受，并说：
“不有行者，无以图将来；不有死者，无以酬圣主”。
当时还有日本志士数人，极力劝说他东渡，但都被谭嗣同拒绝，他说：
“各国变法，无不从流血而成，今中国未闻有因变法而流血者，此之所以不昌者也；有之，请自嗣同始！”
随后，谭嗣同就在浏阳会馆“莽苍苍斋”静待捕者。谭嗣同被捕后，在狱中写下这样一首诗：
“望门投宿思张俭，忍死须臾待杜根。我自横刀向天笑，去留肝胆两昆仑。”
