棉花的原产地是印度和阿拉伯。在棉花传入中国之前，中国只有可供充填枕褥的木棉，没有可以织布的棉花。
宋朝以前，中国只有带丝旁的“绵”字，没有带木旁的“棉”字。“棉”字是从《宋书》起才开始出现的。可见棉花的传入，至迟在南北朝时期，但是多在边疆种植。棉花大量传入内地，是在宋末元初。关于棉花传入中国的记载是这么说的：“宋元之间始传种于中国，关陕闽广首获其利，盖此物出外夷，闽广通海舶，关陕通西域故也。”
从此可以了解，棉花的传入有海陆两路。
泉州的棉花是从海路传入的，并很快在南方推广开来，至于全国棉花的推广则迟至明初，是"朱皇帝"用强制的方法才推行开的。棉花产量最高的国家有中国、美国、印度、乌兹别克斯坦、埃及等。其中中国的单产量最大，乌兹别克斯坦则有“白金之国”之称。棉花在中国的产区：江淮平原、江汉平原、南疆棉区、冀中南、鲁西北、豫北平原、长江下游滨海沿江平原。
