1867年人类在北美发现了始祖马化石，是已知最早的马。始祖马在距今5000万年前生活，栖息地还在森林，它们的体型大概只有狐狸那么大，前脚有四趾，后脚有三趾，可以说样貌平平。
到4000万年前，它们的体型变得和羊差不多大，前脚四趾变成了三趾。等到2000万年前，马的祖先已经走出森林来到草原生活，虽然仍然留有三趾，但是此时中趾已经突破天际，成为唯一着地的趾，这也意味着它们的奔跑能力进一步强化。
到了1000-300万年前，马的祖先已经和现代马没有太大差别了，中趾趾端角质还形成
可以用一句话描述马的进化史：5000万年的一指禅修炼之路。
