腐熟是有机肥料分解过程的一个阶段。在这个阶段，有机物已经变到不能辨认它原来的形态，成为一团黑色松软的物质，有时有臭味，在原重量上失去原来的三分之二（一般3吨有机肥原料可以腐熟1吨有机肥），在碳氮比率上变得较小。有机肥料施用前要强调腐熟，是因为没有腐熟的有机肥料中，所含的养分形态绝大部分是迟效态的，作物不能直接吸收利用。不经腐熟的有机肥施入土壤中，不仅肥效差，而且还会滋生杂草和传播病菌和虫卵。因此，有机肥料腐熟的目的是为了释放养分提高肥效，同时避免肥料在土壤中腐熟时产生某些对作物不利的影响，特别是产生的高温，容易“烧苗”。
有机肥料的腐熟是一个复杂的过程。有机物质在土壤微生物作物下才能进行矿质化和腐殖化的过程。要使有机物质分解，释放养分就必须依靠微生物的活动才能实现。
在腐熟过程中，有机物质的分解与合成是同时进行的。
一方面，一些有机物质由复杂的形态转变为简单的形态，由不溶于水的物质转变为水溶性的物质，从而提高养分的有效性，使养分易被作物吸收利用，这就是矿质化作用；
另一方面，一些简单的化合物或分解过程中的中间产物，在微生物的作用下，重新合成为复杂的化合物，最后可合成为腐殖质，这就是腐殖化作用。
因此，腐殖质的产生是有机肥料腐熟的重要标志，其含量的多少与有机肥料的质量有密切的关系。
腐殖质对元素的迁移主要表现为有机胶体对金属离子的表面吸附和离子交换吸附作用，以及腐殖酸对元素的整合作用与络合作用。
释义：腐殖质是有机物经微生物分解转化形成的胶体物质，一般为黑色或暗棕色，是土壤有机质的主要组成部分(50%～65%)。腐殖质主要由碳、氢、氧、氮、硫、磷等营养元素组成，其主要种类有胡敏酸和富里酸(也称富丽酸)。腐殖质具有适度的黏结性，能够使黏土疏松，砂土黏结，是形成团粒结构的良好胶结剂。
