1978年12月，邓小平在党的十一届三中全会前召开的中央工作会议上讲话指出: “为了保障人民民主，必须加强法制。必须使民主制度化、法律化，使这种制度和法律不因领导人的改变而改变，不因领导人的看法和注意力的改变而改变。” 邓小平同时提出:“有法可依、有法必依,执法必严,违法必究”, 十一届三中全会确立了的社会主义法制建设的十六字方针，为社会主义法制建设开启了崭新征程。
1999年3月15日，第九届全国人民代表大会第二次会议通过了《中华人民共和国宪法修正案》，这也是我国1982年宪法的第三个修正案。在这个修正案中，一个非常重大的改变，就是把“依法治国”正式写入了宪法。依法治国理念的提出，为建设法治中国打造了坚实的理论基础。
