保密法第十条对国家秘密密级的划分作出了规定，国家秘密的密级分为绝密、机密、秘密三级。这是按照国家秘密事项与国家安全和利益的关联程度，以泄露后可能造成的损害程度为标准而划分的。
绝密级国家秘密是最重要的国家秘密，泄露会使国家安全和利益遭受特别严重的损害，所谓“特别严重的损害”，一般是指泄露后会破坏国家主权和领土完整，威胁国家政权巩固，或者使国家政治、经济利益等遭受巨大损失，其影响一般是全局性、战略性的；机密级国家秘密是重要的国家秘密，泄露会使国家安全和利益遭受严重的损害，所谓“严重的损害”，一般是指泄露后会使某一领域内的国家安全和利益遭受重大损失，其影响一般是较大范围的；秘密级国家秘密是一般的国家秘密，泄露会使国家安全和利益遭受损害，所谓“损害”，一般是指泄露后会使某一方面的国家安全和利益遭受损失，其影响一般是局部性的。
国家秘密实行分级管理，有利于突出重点，按照密级高低采取相应的管理措施，也有利于对外交往与合作中实现对等保护。国家秘密的三级区分原则和标准，为确定国家秘密事项的密级提供了依据。
