据《泉州志》记载，唐代时这里桑园园主黄守恭有一天梦见一位和尚让他舍地建寺，不便拒绝，于是提了一个条件：如果园中的桑树在三天内能开出白莲花，就施舍。不料三天内桑树真的开出了白莲花，黄守恭也就依照约定舍地为寺，故此得名“莲花寺”。至今寺内西面还有一株古桑树，年代久远，开元寺也因此又被称为“桑莲法界”。
开元寺布局严谨，建筑宏伟，主要建筑有天王殿、大雄宝殿、戒坛、藏经阁、水陆寺、檀越祠、准提禅林。
开元寺之所以闻名遐迩，主要是因为寺院的两侧广场，分别就是著名的两座古石塔，东为镇国塔，西为仁寿塔，合称“紫云塔”，被称为石塔中的“塔中奇珍”。两塔傲然卓立，巍然对峙，相距约200米，使整个寺院的布局显得更加的宏敞壮观，塔高40多米，是中国现存最高的石塔。
