主要人物有许云峰、江姐、徐鹏飞、华子良等。
许云峰是重庆地下党领导。他发现沙坪坝书店有很大问题，决定让地下工作的同志们立刻撤退。但因甫志高的出卖而被捕。他抵抗住了审讯，与江姐带领难友们同敌人展开了英勇不屈的斗争。后来，他被押到一座阴森森的地牢，通过华子良带回越狱工具，组织难友们斗争，在地下隧道里挖洞，为难友们越狱提供出路，最后壮烈牺牲。
江姐本名江竹筠，银行高级职员，实为重庆地下党。因甫志高的出卖被捕。在狱中，她经受住敌人无数次的审讯和酷刑，反击了敌人，保卫了党组织。还与许云峰带领难友们同敌人展开了英勇不屈的斗争。她发现狱中的疯子华子良是自己的同志，通过他向许云峰传递了消息。解放前在监狱里壮烈牺牲。
徐鹏飞是伪侦防处处长。他负责搜查《挺进报》，因工作毫无进展而十分着急。他的手下查到了《挺进报》所在书店，他抓捕了甫志高。甫志高审讯之后叛变。徐鹏飞根据甫志高提供信息，抓捕了许云峰和江姐等地下党。徐鹏飞对许云峰百般诱降，没有得逞。他把江姐押进了渣滓洞，动了酷刑。
华子良在狱中做杂工的老犯人、疯老头，是15年前的华蓥山区的党委书记，被捕后他接受党的指示，利用陪法场的机会，伪装成疯子，蒙混了敌人，长期隐蔽下来。他带着江姐的纸条在地牢里向许云峰袒露了自己的真正身份。他借外出买菜的机会，与狱外党组织取得联系，并把10月1日中华人民共和国成立的消息带回狱中，交给江姐。
