向日葵起源于美国北部。首先北美印弟安人将野生向日葵进行驯化，逐渐变为最早的栽培向日葵。
公元1510年西班牙探险队从美国墨西哥洲将向日葵引入欧洲，种在庭院或花园里观赏，后来人们从鸟啄食向日葵种子，才发现向日葵的食用价值。17世纪向日葵可能从德国传入东欧，18世纪对向日葵进行选择，并开始大面积种植。18世纪初有人发现在火上烤过的向日葵种子有很多油渍和十分诱人的香味，于是人们想到用向日葵种子作为榨油的原料。公元1716年美国BanYan首次发现向日葵籽实可以提取食油，这一发现为工业化提取植物油打开了大门，从此，欧洲人开始用向日葵榨油。
18世纪向日葵从荷兰引入俄国，公元1779年，俄国人开始大规模的工业化榨油。从此，向日葵被正式列为油料作物大面积栽培。
16世纪末17世纪初，西班牙人或荷兰人把向日葵种子传到南洋一带，又从越南传到我国的云南，然后逐渐从西南往北方传播。大约在100年前由俄国人传入我国北方。
