按照孔子的说法就是：祖有功，宗有德，开创为祖，守成为宗。在《礼记》中记载：有虞氏祖颛顼宗尧，夏后氏祖颛顼而宗禹，殷人祖契而宗汤，周人祖文王而宗武王。
祖"和"宗"在后世被用在帝王的庙号中，有所区别。
1、时间不同
所有的开国皇帝庙号都为太祖或者高祖（其实庙号本无“高祖”这一个），例如，曹魏，曹操是太祖，曹丕是高祖；晋朝，司马懿是高祖。
开国皇帝以外的皇帝这些皇帝一般都为称宗。例如唐朝好皇帝唐太宗，宋朝的宋仁宗，明朝的明英宗等等，可以说中国历史中的绝大多数非开国皇帝，都是称宗的。
2、祖制规定不同
源于庙号系统的“规则设定”，创基立业曰“太”（太祖汤、太宗太甲）、功高者曰“高”（高祖王亥、高宗武丁）、世代祭祀曰“世”（世祖盘庚、世宗且甲）、中兴者曰“中”（中宗且乙），另外按照“祖有功而宗有德”的标准，给予祖或宗的称号。这些是最早出现的庙号。
3、功劳不同
太祖、高祖开国立业；太宗发扬光大；世祖、圣祖、成祖重新打了次天下；世宗有守成令主的美誉，但也指世系传承发生偏移；仁宗、孝宗、睿宗乃仁爱孝顺的贤主；圣宗是中兴之主。
