大调音阶由七个基本音级组成。根据大调构成法则，第三、四级（mi和fa）之间、第七八级（si和do）之音的距离都是半音（即小二度）。而其他相邻两级之间的距离都是全音（即大二度）的音阶称为大调音阶。
小调也是由一种七个音构成的调式，根据各音级相邻音的音高关系不同又可分为自然小调、和声小调和旋律小调，小调的特征表现在主音上方的小三度，它最能说明小调的色彩和性格。
调式的色彩不同，表现为不同的表情特征，而这种表情特征也是相对的，并不固定为某种调式只适于表现某种思想情绪，但一般来说，大调色彩明亮，小调则较为柔和暗淡。
区分大小调，要看该曲的主音是什么音，一般主要从乐曲的终止音上就可以看得出来，大调一般终止于主音1（do）上，小调则一般终止于主音6(la)上。
