唐顺宗年间，为了打击宦官专权、藩镇割据，顺宗皇帝任用了一批敢于革新的士大夫，推行一系列善政，其主要人物包括“二王”，即王叔文、王伾；“八司马”，即韦执谊、韩泰、陈谏﹑柳宗元﹑刘禹锡﹑韩晔﹑凌准﹑程异，只可惜，这场革新只持续了100多天，被以俱文珍为首的宦官大臣发动政变，幽禁唐顺宗、拥立太子李纯（即唐宪宗），以失败而告终。
唐宪宗年号永贞，这次革新被称为“永贞革新”。失败后，韦执谊等八人俱被贬州为司马，因此又称“二王八司马事件”。
八司马中有两个熟悉的名字：柳宗元、刘禹锡，他们都是朝廷忠臣，也是著名的文学家、诗人，他们年纪只差一岁，他们是朋友、是同僚，有着相同的遭遇——被贬州司马之后，接着又连续多次被贬，但是，刘禹锡一直活到了武宗朝，活了70多岁。
