在魏、蜀、吴三国中，魏国地广人多，经济发展快，实力最强，但大权逐渐落入司马氏家族手里。
曹丕建立魏国时，得到大将司马懿的支持。曹丕死后，魏明帝曹睿即位，司马懿和他的儿子司马师、司马昭专权时，篡位野心日益显露，魏帝曹髦曾气愤地对大臣说：“司马昭之心，路人皆知。我不能坐等他来夺走皇位。”不久，曹髦策划除掉司马昭，结果事情败露，反被司马昭杀死。司马昭立曹奂为帝。从此，在曹魏政权中，再也没有人敢公开反对司马氏的统治了。
263年，魏国灭蜀。265年，司马昭之子司马炎废魏帝，自称皇帝，国号晋，定都洛阳，史称西晋。司马炎就是晋武帝。280年，西晋大举进攻吴国，吴国投降。西晋统一南北，结束了东汉末年以来的分裂局面。
这也成了典故“司马昭之心，路人皆知”的出处，寓意为野心非常明显，为人所共知。
