谶语就是预言。应验的预言被人推崇、传颂，而没有应验的预言则大多被人遗忘或者划入了“谣言”之列，比如白莲教预言“弥勒佛转世”而起义造反，最后被朝廷镇压，而“弥勒佛转出”也就成了谣言。
虽然谶语就是预言，但是古人的谶语又不同于今人的预言，明显不同之处就是“谶”字，类似谜语。凡是谶语，古人都用隐晦之词，不敢直言，之所以这样做，古人自己的解释是“不敢泄露天机”，其实，实质问题是为了回避古代的严刑峻法，因为古有“文字狱”和“欺君罪”，违犯者大多皆被处以极刑，甚至全家开斩。
因为“不敢泄露天机”，所以，古谶语中有一字之隐被后人误解为是阿谀之词，乃至划入“谣言”之列者。
