虚拟运营商是指与电信基础运营商（中国电信）在某项业务上形成合作关系的合作伙伴。虚拟运营商通过合约，租用传统电信运营商的网络线路及其他硬件资源，根据市场与用户需求，对电信服务进行深度加工，以自己的品牌提供服务的新型电信运营商。 虚拟运营商与电信运营商的最大区别在于，自身不拥有骨干和核心网络资源，需要通过租用电信运营商的基础设施，建立自己的虚拟网络来进行运营服务。这也是作为虚拟运营商的首要条件。而且，虚拟运营商以自己的品牌来标注向最终用户提供的服务内容。在这一点上，虚拟运营商本质上有别于增值服务商和电信服务代理商。
