汤姆是庄园主谢尔比家的一个黑奴，因为他为人忠实、得力，且对人友爱、乐于帮助人，深受庄园主一家和其他奴隶的喜爱，尤其是谢尔比的儿子乔治少爷非常喜欢他，称他为汤姆叔叔。汤姆叔叔的小屋是一间木头房子，屋里挂着几幅圣经故事插图，他的妻子克洛伊婶婶是庄园的厨娘，他们有三个孩子。
2月的一天黄昏，在肯塔基州城的一间阵设讲究的屋子里，两个男人正在对坐饮酒。主人是庄园主谢尔比先生，另一人是奴隶贩子黑利。谢尔比善良、温和，对奴隶非常仁慈，但因他做投机生意亏了本，借据落到了黑利手中，所以不得不接受黑利的条件，把两个黑奴卖给他，要不然就得卖掉所有的产业。被黑利看中的两个黑奴，一个就是诚实、能干、受人敬重的汤姆叔叔，另一个是谢尔比太太的侍女、混血女人伊拉莎的独生子哈里。哈里只有5岁，聪明、伶俐，满头卷发，能歌善舞。尽管谢尔比不忍心眼见孩子同他母亲骨肉分离，但奴隶贩子黑利却坚持要把这个孩子添上。
汤姆叔叔的小木屋紧靠着主人的大院，木屋前的菜圃里种满了蔬菜和瓜果。晚上，克洛依婶婶一从厨房下班回来，就忙着给汤姆备办晚饭，喂养孩子。13岁的乔治少爷照例在石板上写写画画，当汤姆的小先生，教认字。木屋里充满了一片温情，谁能料到离别的恶讯马上就要传来呢。?
这天半夜，天寒地冻，星月无光，伊拉莎偶然偷听到主人和夫人正争论关于买卖汤姆和乔治的事，温柔美丽的她决定带着儿子逃走，并且来向汤姆报信。这时汤姆一家正躺在被窝里睡得酣熟，听见有人轻轻地叩响了窗户。汤姆打开门，知道了一切，汤姆听得目瞪口呆，克洛伊婶婶更是悲愤万分，她劝汤姆同伊拉莎一道逃走。可是，汤姆叔叔想到，如果他一逃走，别的奴隶就会遭到被卖的命运，主人也要丧失所有的产业。他决定留下来，宁愿自己忍受一切痛苦。
